公元1565年，西班牙的无敌舰队将战火烧至东南亚的菲律宾，并很快占领之；不过，当时的菲律宾，还被国人称作吕宋。很快，吕宋就成了西班牙的殖民地，而西班牙的这一统治长达300年。在此期间，西班牙将一些西方的农作物引进到了菲律宾，其中就包括红薯。

红薯的适应能力极强，而且产量很高，对于很多食物不足，长年挨饿的国家和地区来说，红薯无异于救命的稻草。但当时的西班牙殖民者非常看重红薯，严禁外传，一旦发现有人携带出境，必将严厉惩处。这就有些过分了，要知道西班牙的红薯，也是哥伦布从美洲新大陆带过去的，真是饱汉子不管饿汉子饥。

16世纪的中国，农业还处在靠天吃饭的水平，这一水平在之后的几个世纪都没有明显的改变。加上明朝的海禁，如果遇到收成不好的年份，很多国人都会饿死。

公元1593年的福建，就遭受了不小的饥荒。早年弃文从商的福建长乐县人陈振龙知道后，偷偷将番薯藤运到中国，并让儿子上书福建巡抚，广泛种植。红薯在中国沿海大陆上试种成功，饿殍满地的现象没有发生。

陈振龙当时为了将番薯引进到中国，也是历经艰险，一不小心就可能永远回不了中国。但中国人的智慧让他灵性地想到，将红薯藤编在吸水绳中，经过七天七夜，漂洋过海来到了中国。由此来看，他绝对称得上是民族英雄。

番薯的引进，改善了我国农作物的结构和食谱，成为我国旧时代度荒解饥的重要食物之一。据载荒年时，“乡民活于薯者十之七八”。清乾隆年间，甘薯已推广到全国大部分地区。目前全国甘薯种植面积达一亿多亩，年产量折原粮达三千万吨，占世界甘薯总产量的80%。

如今的中国农业，已经部分告别了靠天吃饭，温饱问题也得到了解决。番薯早已不是单纯用来充饥和避免饥荒的食材了，而是成了重要的营养膳食来源。

红薯的健康功效主要得益于其中的蛋白质、膳食纤维、维生素和矿物质，主要包括：

抗癌作用

β胡萝卜素（维生素A前体）、维生素C和叶酸都属于饮食中极具抗癌作用的成分，而在红薯中三者含量都比较丰富。一个约二两重的小红薯可提供2倍于人体每天所需维生素A、三分之一的维生素C和约50微克的叶酸；其中膳食纤维的含量更是高于一碗燕麦粥。

β胡萝卜素和维生素C的抗氧化作用有助于抵抗氧化应激对遗传物质脱氧核糖核酸（DNA）的损伤，起一定的抗癌作用。叶酸含量过低会增加得癌症的风险。红薯中高含量的膳食纤维则有促进胃肠蠕动、预防便秘和结肠直肠癌的作用。

预防肺气肿

美国堪萨斯大学的一项动物实验发现，吸烟的大鼠体内维生素A水平较低，容易发生肺气肿；而摄入富含维生素A食物的吸烟大鼠则肺气肿发病率明显降低。一些长期吸烟者活到90岁以上但没有发生肺气肿，可能与他们日常饮食中维生素A含量丰富有关。研究人员建议，那些吸烟者或被动吸烟者每天吃一些富含维生素A的食物如红薯，可预防肺气肿。

预防糖尿病

日本的研究人员在动物研究中发现，糖尿病肥胖大鼠在进食白皮红薯4周、6周后，血液中胰岛素水平分别降低了26％、60％；并发现红薯可有效抑制糖尿病肥胖大鼠口服葡萄糖后血糖水平的升高；进食红薯也可以降低糖尿病大鼠甘油三酯和游离脂肪酸的水平。

奥地利维也纳大学的一项临床研究则发现，2型糖尿病患者在服用白皮红薯提取物后，胰岛素敏感性得到改善。由此研究者表示，红薯可以作为控制血糖的重要食材。

据了解，红薯已被营养学家当作一种药食兼用，营养均衡的食品，它的热量只有同等重量大米热量的三分之一，而且几乎不含脂肪和胆固醇。常吃红薯有益于人体健康，并有一定减肥功效。