益生元是一种大部分不被消化而能被肠道益生菌进行发酵的成分，说的通俗一点，益生元就是肠道中益生菌的“食物”。目前市场上的益生元材料主要包括低聚果糖（FOS）、菊粉、甘露寡糖（MOS）以及低聚半乳糖（GOS）。这些成分在食品、饮料、食品补充剂以及动物饲料中都有很广泛的应用，最主要的功能就是促进人和动物的肠道健康。其中食品补充剂是益生元使用广泛的领域。 Grand View Research最新调查数据显示，全球益生元市场规模在2022年将达到71.1亿美元，人们对富含纤维食品的需求是推动该市场发展的主要动力。此外，2015年菊粉市场占据了全球益生元总市场份额的40%，菊粉助消化的作用是推动该市场发展的主要因素，而且，菊粉通常还被用来预防糖尿病。低聚半乳糖市场发展也较为迅猛，主要原因是它可以促进人体对钙元素的吸收，预防结肠癌，有助于双歧杆菌的增殖，并且可以替代母乳低聚糖。

按照地域来分，益生元市场可分为北美市场、欧洲市场、亚太地区市场和其它市场。数据显示，2015年北美益生元市场规模为2.8亿美元，该地区的消费者大多希望通过益生元来改善自己的消化问题，这也是推动北美地区益生元市场发展的主要因素。该地区发展最快的益生元应用领域是食品补充剂。

同时，欧洲和北美洲是益生元市场复合年增长率最高的地区。减肥因素是这一地区对益生元增长的重要推力。此外，益生元、蛋白质和纤维补充剂领域的创新推动了全球益生元市场的快速发展。

动物饲料也需要用到益生元，只是该市场目前尚未被完全开发，动物饲料生产商当前的主要目标是开发可持续饲料产品。据估动物饲料市场对益生元的需求量在2018年将达到4.293亿美元。