作为一种集医药、美容、保健、食品及观赏为一体的纯天然绿色植物，芦荟的多种药用价值和治疗作用引起了医学界的广泛重视。从20世纪80年代开始，芦荟就已受到日、美等发达国家消费者的不断追捧，并迅速在全球范围内掀起了“芦荟”热潮。

    据资料记载，芦荟被非洲当地居民当作泻剂使用，可以追溯到4000年以前。德国籍的古埃及学者那比鲁斯在查金字塔的木乃伊棺中发现的纸莎草故书中就记载着芦荟的药效，这是人类发现最早的有关芦荟记载的文字
    芦荟中含有大量的氨基酸、维生素、多糖、蒽醌类化合物及各种酶、矿物质等，特别是在矿物质中还含有锶和锗，这些营养成分对人体都至关重要。由于芦荟具有杀菌消炎、增强免疫功能、愈合伤口、清热通便、预防结肠炎，降低血脂、血糖和血压，改善循环系统及睡眠质量，防治消化系统疾病和增进食欲等多种治疗作用，因此芦荟在民间还拥有一个家喻户晓的名称——“植物医生”。
 
芦荟的品种及分类
    芦荟的种类很多，大约有500多个品种。通常将芦荟划分为十大类：木本芦荟、单茎芦荟、多茎芦荟、无茎芦荟、灌木芦荟、藤本芦荟、斑点芦荟、斑纹芦荟、矮生芦荟、草芦荟。
2013年为止，被确认能用于食品、化妆品和医药保健品的只有六个品种，即库拉索芦荟、中国芦荟、木立芦荟和开普芦荟等。其余大多为观赏芦荟。
 
库拉索芦荟
    库拉索芦荟又称蕃拉芦荟，蕃拉为其种名的音译，又称美国芦荟，翠叶芦荟。须根系，茎干短，叶簇生在茎顶。叶呈螺旋状排列，厚肥汁浓。叶长30到70厘米，宽4到15厘米，厚2-5厘米，先端渐尖，基部宽阔；叶子呈粉绿色，布有白色斑点，随叶片的生长斑点逐渐消失，叶子四周长菜刺状小齿。其花茎单生，长有两三个高60到120厘米的分枝。总状花序散疏，花点垂下。
    特性：可用于医学、美容和食用。其原汁、浓缩汁及结晶粉，可作为各种保健食品的原料。因其含丰富的胶质，对皮肤的保健和美容具有十分显著的效果，所以也常作为美容化妆品的原料。
 
木立芦荟
    木立芦荟又名小木芦荟，它很早就被视为民间药草而广受欢迎。产地：南非。在医学上，木立芦荟已经被检验出具有很多有效成份，是一种公认最有效的品种。特性：可用于医学、美容和食用。
 
开普芦荟
    开普芦荟这是一个大型品种群，高度达6米，茎杆木质化，叶30到50片，簇生茎顶，叶子大而坚硬，带有尖刺，叶深绿色至蓝绿色，被白粉。无侧枝，兹药与兹柱外露，用种子繁殖。特性：可用于医学上。世界各国的许多药典中记录的芦荟都是开普芦荟。它是一种传统的药用植物。
 
皂质芦荟
    皂质芦荟须根系，无茎，叶簇生于基部，但所含黏性叶汁不如库拉索芦荟丰富。多用于观赏，沿无大面积的产业化栽培。特性：可作药用，也可用于美容，护肤，祛痘等皮肤问题。
 
中国芦荟
    中国芦荟是库拉索芦荟的变种，又名中华芦荟。中国芦荟茎短，叶近簇生，幼苗叶成两列，叶面叶背都有白色斑点。叶子长成后，白斑不褪。叶子长约35厘米，宽5到6厘米，植株形似翠叶芦荟。闽南的中国芦荟植株个体明显比翠叶芦荟小。产地：福建、广东、广西、云南、四川、台湾等省。还有在云南元江地区、海南和雷州岛。特性：具有一定的药用价值。嫩叶可做芦荟色拉的原料食用。
 
芦荟的使用历史
    我国古人将芦荟作为一种中药使用，并对其功效进行了多方面的探索和阐述，很多古代医书中都记载了芦荟的一些功能和用法。唐朝时期的诗人柳宗元也曾追忆自己儿时患湿疹，通过使用芦荟而得以康复的经历。  
《开宝本草》记载，芦荟主热风烦闷，胸膈间热气，明目镇心，小儿癫痫惊风，疗五疳，杀三虫及痔病疮痿。解巴豆毒。
《本草再新》：芦荟治肝火，镇肝风，清心热，解心烦，止渴生津，聪耳明目，消牙肿，解火毒。
《本草汇言》：卢会，凉肝杀虫之药也。凡属肝脏为病，有热者，用之必无疑也。但味极苦，气极寒，诸苦寒药无出其右者。其功力主消不主补，因内热气强者可用，如内虚泄泻食少者禁之。
  由上述医书记载可见，古人对芦荟的功能认识，主要停留在清热解毒方面，如去火气，做泻药。这是古人的聪明之处，但也是其局限之处。因为芦荟的功能异常广泛，除清热解毒，美容养颜之外，还有很多其它的重要功能。
 
杀菌作用
    芦荟酊(Aloetin)是一种抗菌性很强的物质，能杀灭真菌、霉菌、细菌、病毒等病菌，抑制和消灭病原体的发育繁殖，芦荟抗菌杀菌的病菌类有：白喉菌、破伤风菌、肺炎菌、乳酸菌、痢疾菌、大肠菌、黑死病菌、霍乱菌以及引发中耳炎、膀胱炎、化脓症、麻疹、狂犬病、小儿麻痹、流行性脑炎等疾病的病菌。
 
美容作用
    芦荟多糖和维生素对人体的皮肤有良好的营养、滋润、增白作用。尤其是青春少女最烦恼的粉刺，芦荟对消除粉刺有很好的效果。 芦荟大黄素等属于蒽醌甙物质，这类物质能使头发柔软而有光泽、轻松舒爽，且具有去头屑的作用。因此，芦荟美容霜、芦荟护肤霜、芦荟染发膏等芦荟化妆品占了欧洲化妆品市场的80％。
 
健胃下泄作用
    芦荟中的芦荟大黄素甙、芦荟大黄等等有效成分起着增进食欲、大肠缓泄作用。服用芦荟，能强化胃功能，增强体质，体质衰弱而失去食欲的病危患者，服用芦荟也能恢复食欲。健康的人，长期服用芦荟和坚持芦荟浴，不仅可以防治各种疾病，而且还能改善体质，增强体力，保持精力旺盛。 健康人体液呈弱碱性，过度劳累或生活紧张等原因会使体液变成酸性，易感染病毒，常用库拉索芦荟会使体液保持碱性，维持健康、不患感冒。
    芦荟是古今中外治疗便秘最有效的药物，即使非常严重的便秘，服用芦荟之后，也能在8到12小时内通便，是因为芦荟素成分增加大肠液的分泌，增加脂肪酶的活性，恢复失调的大肠自律神经功能的缘故，并且，不会有任何副作用或药物依赖性。
    尽管芦荟无法治愈、治疗或者阻止任何疾病，但是一些研究发现芦荟可以改善肠胃健康，缓解炎症。从1963年开始，一些研究显示，芦荟对肽溃疡患者有效。2014年的研究则发现将芦荟和鞣花酸（水果和坚果中发现的一种成分）对溃疡患者有效。
    另外一项研究发现，单独使用鞣花酸可以抑制57%的溃疡，而将鞣花酸和芦荟结合使用可以抑制75%的溃疡。
在肠胃健康领域，研究者已经确定的是芦荟有解毒作用，而且可以促进肠道对特定维生素的吸收。例如，2010年的一项研究发现芦荟可以促进人体对维生素E和C的吸收。该研究征集了18名志愿者，给他们分别服用500毫克的抗坏血酸，420毫克的维生素E，或者420毫克的维生素E和2盎司的芦荟（芦荟叶提取物或者内部凝胶）混合物。收集志愿者的血液样本，然后进行医学分析。
    最后，研究者发现，试验进行8到24小时之后，只有芦荟凝胶可以明显增加血浆中的抗坏血酸浓度；试验进行6到8小时之后，也只有芦荟凝胶可以明显增加血浆中的生育酚浓度。研究者表示，以上试验结果显示芦荟可以促进人体对维生素C和E的吸收，其在血浆中存在的时间也更久。
 
强心活血作用
    芦荟中的异柠檬酸钙等具有强心、促进血液循环、软化硬化动脉、降低胆固醇含量、扩张毛细血管的作用，使血液循环畅通，减少胆固醇值，减轻心脏负担，使血压保持正常，清除血液中的“毒素”。
    2009年的一项研究征集了15名2型糖尿病患者，研究者给他们服用高分子量的芦荟汁6周之后，发现这些2型糖尿病患者的血糖水平明显降低了。
    2015年一项随机双盲对照试验征集了72名糖尿病前期患者。这些患者被随机分组，一组每天服用两次300毫克的芦荟汁，一组服用500毫克的芦荟汁，剩下一组服用安慰剂。在试验进行到第四周和第八周的时候，检测患者的空腹血糖指标、血浆血红蛋白指标和血脂水平。
    试验进行4周之后，服用300毫克芦荟汁的患者的血糖水平有了明显的下降。8周以后，这些患者的糖化血红蛋白指标（HbA1C）、胆固醇和低密度脂蛋白胆固醇以及高密度脂蛋白胆固醇水平都下降了。
 
免疫和再生作用
    芦荟素A、创伤激素和聚糖肽甘露等具有抗病毒感染，促进伤口愈合复原的作用，有消炎杀菌、吸热消肿、软化皮肤、保持细胞活力的功能，凝胶多糖与愈伤酸联合还具有愈合创伤活性，因此，它是一种治疗外伤(出血性外伤、不出血性外伤)不留伤痕的理想药品。
 
免疫与抗肿瘤作用
    芦荟中的粘稠物质多糖类（乙酰化葡甘聚糖、甘露聚糖、乙酰化甘露聚糖、aloe mannan、alocutin、alomicin等）具有提高免疫力和抑制、破坏异常细胞的生长的作用，从而达到抗癌目的。日本芦荟研究专家添田百枝博士在《关于芦荟的抗癌性研究》的论文中指出：芦荟中aloe mannan、alocutin、alomicin等成分能阻止癌细胞活动。日本芦荟研究专家铃木郁南博士《芦荟素—A之抗肿瘤活动》的论文中提出了动物实验的卓越疗效。芦荟中的高分子物质“芦荟抗原”对于红血球具有凝聚性质，含有能与细胞膜起反应的物质。芦荟抗癌素A具有强烈的生理活性，经动物实验确认它具有抗癌作用，能提高人体的抗癌免疫能力，增加NK细胞，杀死生物内异常细胞如癌细胞等。用芦荟治疗癌症的另一种理论是“自身治愈力”，芦荟具有增强人体的自身治愈力，这个事实已被得到证明。
 
抗衰老作用
    芦荟中的粘液（mucin，就是蛋白质），是以arboran A B\aloe mannan\aloetin等多糖类为核心成分，粘液类物质是防止细胞老化和治疗慢性过敏的重要成分。粘液素存在于人体的肌肉和胃肠粘膜等处，让组织富有弹性，如果液素不足，肌肉和粘膜就会丧失了弹性而僵硬老化。构成人体的细胞，如果粘液素不足，细胞就会逐渐衰弱，失去防御病菌、病毒的能力。另外，粘液素还有壮身、强精作用。
 
镇痛、镇静作用
    手指肿痛、牙痛而难以忍受时，在患部贴上芦荟生叶，能消除疼痛，神经痛、痛风、筋肉痛等，内服加外用芦荟，也有镇痛效果。芦荟还能预防和治疗宿醉、晕车、晕船等。
 
防晒作用
    芦荟中的天然蒽醌甙或蒽的衍生物，能吸收紫外线，防止皮肤红、褐斑产生。
 
防虫、防腐作用
    芦荟汁液具有很好的消毒、防腐作用。夏天皮肤上涂上芦荟汁，蚊子不咬。哥伦比亚人常给小孩脚上抹上芦荟汁，以防止虫害。芦荟汁喷洒门窗和室内，苍蝇不入，傣族人就是用芦荟汁防止苍蝇进室内的。
 
防臭作用
    芦荟具有防止脚、口、腋等体臭的作用。很早以前，人们就用芦荟来消除体臭。非洲刚果人打猎时，在身上抹上芦荟汁，以免被动物闻到体臭。
 
中国的芦荟市场前景
    目前美国、日本和韩国是国际上芦荟产业比较发达的国家。美国的芦荟产业兴起较早，种植的品种主要是翠叶芦荟，现从事芦荟种植、加工、制造、销售等相关行业的大型企业有几十家，年销售额达几十亿美元，生产的各类芦荟产品有1500多种。
    芦荟在日本几乎家喻户晓，被誉为“无声的医生”。韩国则从1976年开始种植芦荟，现有几十家专营芦荟产品的公司，同时生产芦荟化妆品、芦荟饮料和芦荟保健品，并在美国建立了生产芦荟产品的跨国公司。
我国的芦荟产业在20世纪80年代才刚刚起步，至今还处于初级发展阶段。但我国有种植芦荟的自然环境，有资源开发优势。随着人们生活水平的不断提高，人们追求全天然药品、保健品和化妆品的愿望越来越强烈，芦荟的种种功能恰好能满足人类的这种新要求。所以芦荟产业开发潜力是很大的，产业的前景也是光明的。
　我国拥有近14亿的人口，有广阔的消费市场。从消费结构看，人们用于食品上的消费支出比例在逐年增加。逐步提高的生活水平、快速的生活节奏和时尚化的现代文明改变着人们的消费观念和生活方式，人们越来越追求生活质量。从消费心理看，人们越来越偏爱天然产品、方便产品，人们的保健、美容意识也越来越强，而芦荟这种神奇的常绿植物所具有的天然、保健和医疗等性能，恰恰适合我国目前社会、经济和人们心理的需求趋向。
　据美国对中国芦荟市场调查预测，含芦荟化妆品可占全部化妆品份额的16%。在食品、保健品行业，我国芦荟产品也显示了较大的发展潜力。据专家预测，芦荟食品及保健品的市场空间很大。在国外，芦荟食品的消费已很普遍，如芦荟糕点、芦荟饮料、芦荟软胶囊、芦荟调料、芦荟快餐等。
　随着人们生活水平的提高，人们越来越注意到饮食对身体健康的重要性。因为保健意识不断增强，所以人们在享受美食的同时，还注意到了对身体机能的调节。在我国“药补不如食补”的传统饮食文化的影响下，市场上将会出现更多的功能饮料和保健食品。所以，芦荟营养和保健食品市场前景非常广阔。