1959年，美国医学专家首次报道番茄红素（番茄中的主要成分）具有抗癌效应。他们以AB两组小白鼠试验，使用辐射方法致小白鼠形成癌症，A组小白鼠在接受辐射的同时，于腹腔注入番茄红素，B组不用。结果，A组小白鼠恶性肿瘤发生率下降50％。但他们的试验并未引起医学界和营养学家的关注，直到70年代末，经流行病学调查和多次动物实验，证实番茄红素具有预防和抑制恶性肿瘤的作用。此后，有关论文的发表逐年增多，成为医学和营养学领域内研究热点之一。

   1985～1991年，意大利医学研究院使用大剂量番茄红素进行预防癌症试验，证实番茄红素可使各种癌症发病率下降，食道癌、胃癌、结肠癌和前列腺癌下降更为明显。日本医学研究所对4个胃癌发病率不同的地区进行调查，测定4个地区居民血浆中维生素A、C、E、β－胡萝卜素和番茄红素的水平，发现血浆番茄红素的浓度越高，胃癌发病率越低。

    1989年，美国进行的一次动物实验表明，番茄红素可抑制二乙基亚硝胺（DEN）诱导肺癌的小鼠。1992年，美国哈佛大学医学院，对近期诊断为胰腺癌的12年前冷冻血清进行分析，发现血中番茄红素水平与胰腺癌发病率呈负相关。

    在临床应用方面，美国癌症研究所对21例计划施行前列腺癌切除病人，手术前每次口服番茄红素15毫克，每天2次，另11例作对照，3周后手术。经病理检查，发现21例接受番茄红素治疗的患者，癌肿块未见扩大，且局限于包膜内，对照组多数患者癌肿块有不同程度增大，多数已突出于包膜外。

    前列腺癌是西方老年男性常见病，对4800名50～70岁的男性进行6年随访，发现每周食用番茄5次者，前列腺癌发病率下降21％。

    番茄红素是类胡萝卜素的一种，作为天然色素用于食品工业和医药工业，在植物界主要存在于番茄（又称西红柿）、西瓜、木瓜和番石榴中。其吸收率受许多因素的影响，食物中蛋白质、果胶、树脂，肠道疾病和缺铁、缺锌均可影响其吸收，摄入未经加工的番茄，血浆番茄红素浓度变化不大，说明吸收量少，而经加热或用较多的油脂同时加热后食用，血浆番茄红素的浓度增加3倍，说明吸收率较高。因为经加热后细胞壁破裂，番茄红素溶出，而且番茄红素具脂溶性，故与脂类同时加工后体内吸收率较高。

    番茄红素具有较强的抗氧化性，能阻断氧自由基的产生，同时阻断氧自由基与DNA（去氧核糖核酸）、蛋白质、碳水化合物和脂类起反应而引发的癌症。番茄红素能接受不同电子的激发，生成基态氧或三重态氧番茄红素，一个三重态氧番茄红素，可清除数千个单态氧自由基，是β－胡萝卜素的两倍。因此，番茄红素有保护生物膜，免受氧自由基的损伤的作用。 

    最近几年认识到，番茄红素是一种有益的类胡萝卜素，是一种脂溶性物质，必须与油脂混合加热制成番茄酱或番茄汁才有利于吸收，但要从番茄中获得30毫克的番茄红素，必须消化450～1300克的番茄。因此，今后的研究重点是研制化学合成方法，才能获得大量、价廉的番茄红素，或利用转基因技术，生产含有丰富番茄红素的番茄品种，供应临床使用。最近，英国一家生物公司已找到相关基因，准备培植含有超量番茄红素的品种，预计不久即可投放市场。

 （植物提取产业信息网）

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